Tres herramientas para proteger el contrato y lograr su cumplimiento8

En la ejecución de los contratos es frecuente que una de las partes no cumpla con las obligaciones asumidas: el comprador no paga el saldo, el proveedor entrega algo distinto de lo pactado o el cliente no abona el trabajo ya realizado. La reacción natural de quien se ve perjudicado es dejar de cumplir también, y el derecho uruguayo lo permite, aunque bajo condiciones precisas. Si esas condiciones se respetan, quien suspende su prestación no incurre en incumplimiento, porque su conducta queda justificada: la contraparte no puede pedir la resolución del contrato ni reclamar daños y perjuicios. Si no se respetan, en cambio, la misma decisión puede convertirlo en el incumplidor. 

A continuación, repasamos las tres herramientas que ofrece nuestro ordenamiento, cuándo funcionan y qué conviene tener en cuenta antes de usarlas.

1.     “No cumplo si usted no cumple” (la excepción de contrato no cumplido)

En los contratos bilaterales, salvo pacto en contrario, la regla es que ambas partes cumplan al mismo tiempo. De ahí deriva la facultad de cada una de suspender su propio cumplimiento mientras la otra no cumpla ni ofrezca cumplir con la suya. El Código Civil regula la excepción expresamente en la compraventa (arts. 1688 y 1735), pero la doctrina y la jurisprudencia la extendieron a todos los contratos bilaterales, y los tribunales la han aplicado, entre otros, a promesas de compraventa, contratos de construcción, arrendamientos y seguros.

La Suprema Corte de Justicia la ha definido como una causa de justificación del incumplimiento, que legitima la resistencia a cumplir. En la práctica, esto significa que la obligación propia no se extingue, sino que queda en suspenso hasta que la otra parte cumpla u ofrezca cumplir; que si la contraparte demanda el cumplimiento o la resolución sin haber cumplido, su demanda debe desestimarse, y que quien incumplió primero no puede obtener la resolución del contrato invocando el incumplimiento de la otra parte. La excepción, por otra parte, puede hacerse valer sin necesidad de ir a juicio (por ejemplo, al responder una intimación) o como defensa en un proceso.

Su admisión, de todos modos, no es automática. Los tribunales exigen varias condiciones, y la mayoría de los rechazos se explica por no haberlas cuidado. En primer lugar, ambas obligaciones deben ser exigibles: si la contraparte todavía tiene plazo para cumplir, esta herramienta no sirve, y tampoco puede usarla quien ya cumplió. Además, el incumplimiento debe ser relevante. Si la otra parte cumplió en forma parcial, el defecto debe tener cierta gravedad, y su prueba corre por cuenta de quien suspende. 

El requisito en el que más defensas fracasan es el tercero: quien suspende debe estar pronto para cumplir y decirlo. No se exige depositar el dinero ni consignarlo, pero sí manifestar expresamente que se está en condiciones de cumplir y que se hará en cuanto la otra parte cumpla. Por último, debe actuarse de buena fe. No puede suspender quien provocó el incumplimiento de la otra parte, ni quien invoca la excepción frente a faltas menores o debidas a causas ajenas a la contraparte.

2.     Suspender ante el peligro de no cobrar

Hay contratos en los que una parte debe cumplir primero y la otra después, como ocurre cuando el vendedor entrega hoy y el comprador paga en cuotas. Si en el ínterin la situación patrimonial de quien debe pagar se deteriora (por embargos o una probable insolvencia), la excepción no sirve, porque su obligación todavía no es exigible. Para esos casos, el Código Civil permite suspender la propia prestación ante el riesgo de no recibir la contraprestación. Lo prevé en la compraventa, tanto para el vendedor (art. 1688) como para el comprador (art. 1730), y la jurisprudencia lo extendió a los contratos bilaterales en general. 

Quien suspende debe probar que el riesgo es objetivo y grave. El efecto es de gran utilidad práctica, ya que la contraparte solo puede exigir el cumplimiento si adelanta su propia prestación o da una garantía de que cumplirá al vencimiento.

3. Retener hasta cobrar: el derecho de retención

Quien tiene en su poder un bien ajeno y es titular de un crédito vinculado a ese bien puede, en ciertos casos, negarse a devolverlo hasta que se le pague.  No es un derecho de alcance general: solo puede ejercerse cuando una norma lo consagra, y con el alcance allí establecido. El Código Civil lo prevé, entre otros, en los siguientes casos.

En el arrendamiento de obra, el art. 1854 establece que “el que ha ejecutado una obra sobre cosa mueble, tiene el derecho de retenerla hasta que se le pague”. En el mandato, el art. 2084 dispone que “el mandatario podrá retener en su poder, de los bienes o valores que se hallen a su disposición, cuanto baste para el pago de sus adelantos y gastos y de la remuneración o salario”. En el contrato de depósito, el art. 2271 permite al depositario retener la cosa por las expensas que haya hecho para su conservación, “pero no por el pago del salario que se hubiere estipulado ni por perjuicios que el depósito le hubiere causado ni por ninguna otra causa extraña al depósito”. Y en el arrendamiento de cosas, el art. 1809 dispone que el arrendatario al que se le deba una indemnización no puede ser privado de la cosa arrendada sin que antes se le pague o asegure su importe, salvo que el derecho del arrendador se haya extinguido en forma involuntaria.

En definitiva, es una herramienta de presión eficaz, porque el dueño que quiere recuperar su bien tiene que pagar, y además es oponible a terceros: si el dueño vende el bien o sus acreedores lo rematan, el adquirente tampoco puede llevárselo sin pagar antes el crédito del retentor. Tiene, sin embargo, límites: solo rige en casos que la ley lo prevé (art. 2301), quien retiene no puede usar el bien ni apropiarse de sus frutos, y si lo entrega o pierde su tenencia, el derecho se extingue. Tampoco puede invocarse una vez declarado el concurso del dueño (art. 66 de la Ley N.º 18.387). Por último, si el dueño reclama judicialmente, la retención debe oponerse desde el comienzo del proceso.

Recomendaciones prácticas

Antes de dejar de cumplir o de retener un bien, conviene verificar que la obligación de la otra parte ya sea exigible y que su incumplimiento sea relevante, y comunicar por escrito la decisión, dejando constancia de que se está en condiciones de cumplir y de que se cumplirá en cuanto la otra parte lo haga. También es aconsejable reunir prueba del incumplimiento o de los defectos, porque esa carga recae sobre quien suspende, e invocar la defensa desde el primer momento, sea al responder una intimación o al contestar una demanda. 

Bien utilizadas, estas herramientas permiten proteger la propia posición sin necesidad de iniciar un juicio y presionan a la contraparte a cumplir. Mal utilizadas, exponen a quien las invoca a la resolución del contrato y al pago de daños y perjuicios. Por eso, antes de suspender un cumplimiento conviene analizar con detenimiento el contrato y los hechos.